유엔 전문기구인 국제연합교육과학문화기구(이하 유네스코)는 1945년 11월 16일 교육, 과학, 문화, 커뮤니케이션 분야의 국제협력 증진을 목적으로 설립되었다. 유네스코는 사고의 실험장(laboratory of ideas)으로서의 역할과 새롭게 대두되는 윤리적 문제에 관한 보편 규범을 제정하는 기준 설정자 (standard-setter) 역할도 하고 있다. 또한 유네스코는 정보와 기술의 전파와 공유를 위한 정보센터의 역할도 하면서 회원국들의 인적·제도적 역량 구축을 지원한다. 유네스코는 여러 전략과 활동을 통해 새천년개발목표(MDGS, Millenium Development Goals) 달성에 노력하고 있다. 특히 개발도상국에서 극단적 빈곤 상태에 놓인 사람들의 비율을 절반으로 줄이고 모든 나라에서 보편적인 기초 교육을 달성하며 2015년까지 초·중등교육에서 양성 불평등을 해소하고, 2015년까지 다수의 국가가 처해 있는 환경자원의 상실이라는 위기 상황을 변화시켜 지속가능한 발전을 위한 국가 전략을 이행할 수 있도록 돕는다.

유네스코의 문화 부문은 기구의 프로그램 부문 중 하나이다. 문화 부문의 활동은 유산 보호, 재생과 보호, 회원국 내 문화정책과 지속가능한 문화산업의 발전 등을 통해 유네스코의 핵심적인 기능(권리 옹호, 역량 강화, 규범 제정, 국제 협력, 지식정보)과 궤를 같이 한다. 문화 부문의 사업은 민족과 사회의 지속가능한 발전을 위해 문화다양성이 필요하다는 인식 속에서 이룩한 성과를 바탕으로 유·무형의 문화유산을 포함한 모든 유산에 대한 총체적인 접근 (holistic approach)을 강조하고 있다.

유네스코는 2003년 제 32차 총회에서 무형문화유산보호협약을 채택하였다. 동 협약은 창설 이래 전세계 문화다양성을 연구하고 인식하기 위해 보고서를 작성하고 회의를 개최하는 등 오랫동안 유네스코가 기울여온 노력의 산물이다. 유네스코의 문화 분야 규약인 2003년 협약은 문화다양성 증진을 위한 주요 규범 중의 하나이다.