전통 공예는 아마도 무형문화유산 가운데 가장 유형적인 표현물일 것이다. 그러나 2003년 협약은 공예품 자체보다는 주로 공예 관련 기술이나 지식에 초첨을 맞추고 있다. 따라서 보호 활동은 공예품 보존보다는 장인이 계속해서 공예품을 생산하고 기술과 지식을 공동체 내의 다른 사람에게 전달할 수 있도록 수립되어야 한다.

도구, 옷, 보석, 의복, 축제와 공연 예술용 의상 및 소품, 저장 용기, 저장 도구, 수송 수단 및 피신처, 장식예술과 의례용 물건, 악기, 가구, 오락 및 교육용 장난감 등 수 많은 전통공예 표현물이 있다. 이 중 상당수의 물건은 축제 의례 등 단기간만 사용하기 위한 것이지만, 어떤 것은 세대간에 전해지는 가보가 될 수 있다. 공예품을 만드는 기술은 물건 자체 만큼이나 다양하여, 종이 제작과 같이 미묘하고 세밀한 일에서부터 튼튼한 바구니나 두꺼운 담요를 만드는 거친 일까지 여러 가지가 있다.

다른 무형문화유산의 경우처럼 세계화는 전통적 형태의 공예가 존속하는 데 상당한 위협이 되고 있다. 대규모의 다국적 기업이든 소규모 가내 공업이든, 대량 생산은 수공업보다 시간과 비용 측면에서 적은 비용으로 일상 생활에 필요한 재화를 공급할 수 있다. 환경적·기후적 요인 역시 삼림파괴와 토지 개간 등 중요한 자연자원의 이용가능성을 줄이는 방향으로 전통 공예에 영향을 미치고 있다. 전통 수공업이 가내 공업으로 발전하는 경우에도 생산규모의 증가는 환경 훼손을 불러올 수 있다.

사회적 조건과 문화적 취향이 변화함에 따라 한때 정교한 공예품 생산을 필요로 했던 축제와 기념 의식은 더욱 간소해졌고, 장인의 기술을 표현할 기회도 점점 줄어들었다. 공동체 젊은이들은 여러 전통 공예를 배우는 데 필요한 장기간의 도제 생활의 고달픔 때문에 너무 힘든 나머지 힘이 덜 들고 급여가 나은 공장이나 서비스 산업에서 일자리를 찾는다. 수많은 공예 전통들에는 외부인에게 알려져서는 안 되는 비책이 포함되어 있어서 만약 가족이나 공동체 구성원들이 이를 배우지 않으면 그 지식이 사라져 버릴 수 있다. 이방인과 지식을 공유하는 것은 전통에 위배되는 것이기 때문이다.

다른 형태의 무형문화유산과 마찬가지로, 전통 공예기술을 보호하는 목적은 전통 수공업과 관련된 지식이나 기술을 미래 세대에 전달하여 공동체 내에서 공예품이 계속 생산되는 한편, 제작자들이 생계를 유지하면서 창의성을 발휘하도록 하기 위함이다.

상당수 공예 전통은 지도와 도제 생활이라는 오래된 체계를 지니고 있다. 이러한 체계를 강화하는 확실한 방법은 배우는 사람이나 가르치는 사람에게 재정적 유인책을 제공해 양자 모두가 지식 전수를 매력적인 것으로 받아들일 수 있도록 하는 것이다.

지역의 공예품 전통 시장 또한 강화될 수 있으며 한편으로는 새로운 시장으로 확장될 수 있다. 도시화와 산업화가 진행되면서, 전 세계 많은 사람이 공예인의 축적된 지식과 문화적 가치가 담겨 있는 수제품을 사용하고 있으며, 이는 세계 소비문화를 지배하는 다수의 첨단기술 제품의 대안책이기도 하다.
나무를 재료로 사용하는 전통 공예에 미칠 수 있는 피해를 상쇄하기 위해 나무를 심을 수도 있다. 어떤 상황에서는 공동체가 자원에 접근하는 권리를 보장하고 환경을 보호하는 법적 조치가 필요할 수도 있다.

지적재산권이나 특허 혹은 저작권 등록 등 추가적으로 법적 조치를 취해 공동체가 전통적 소재나 기술로부터 이익을 얻을 수 있게 할 수 있다. 때로는 다른 목적을 위한 법적 조치들이 공예품 생산을 장려하기도 한다. 예를 들어, 어느 지역에서 비닐 봉지 사용을 금지하면 손으로 만든 종이 가방과 풀로 만든 용기 시장이 활성화 될 수 있고 전통적인 공예 기술이나 지식이 번성할 수 있는 것이다.